什么是中药？什么是草药？说起来也许大家都明白，但是，要下一个准确的定义，就不那么容易了。
有人感冒咳嗽。在农村，一般到山坡上、竹林旁、河沟边、田野里去扯点草药煎水吃就行了。常用的有散寒草、薄荷、紫苏、万年青、肺筋草、五匹风、兔耳风、枇杷叶、萝卜头等，往往是新鲜的。城乡地摊上摆卖的草药大多是干品，你说什么病，有啥症状，由草医配方，抓上一大包，回家熬水喝。而中药则在医院的中药房，或在街上的中药店里，由中医医生诊断处方，药剂人员配制。因此，有人认为“草药在一般中药店不销售，但在民间有一定的历史和疗效。”
中药和草药还有不同的特点。比如，草药不管是鲜品还是干品，一般都不炮制，洗干净就行，习惯上自然称为“生药”。生药性烈而猛，治病虽见效快，但副作用较大。而中药绝大多数都根据要求进行严格的加工炮制，煎熬时还有“先煎”、“后下”等讲究，一般副作用较小。中医诊病讲求望、闻、问、切，辩证施治，药物配伍也有君臣佐使之分。而草医治病，以问诊为主，药物配伍要求也没有那么严格。许多临床中医不用草药，而草医也少有用中药的。因此有人提示“中药是指中医所常用的药物，草药是草医所常用的药物。”
但是，随着中医药的不断发展，有的草药由于逐渐广泛使用，可以过渡或上升为中药。现在看来，人们对中药和草药的区分只是一种习惯的说法，它们的实际涵义是不太严格的，例如药典收载的洋地黄、颠茄等植物药就无法加以分类。
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